1996年的一天，谭盾在旧金山机场等飞机，听到了老朋友、日本作曲家武满彻去世的消息。武满彻一生都在写自然、梦自然，谭盾有一份冲动，用大自然的声音写一首曲子纪念大师。
不久，纽约爱乐乐团邀谭盾为即将来临的21世纪写一部作品，谭盾说想用水，对方回：只要不把乐队淹了，怎么写都可以。1999年，谭盾交出交响协奏曲《水乐》，由库特·马祖尔执棒纽约爱乐乐团，在林肯艺术中心首演。
6月6日，谭盾将携手宁波交响乐团，在上海交响音乐厅带来一场名为“河流与大海”的音乐会，音乐会以“水”为线索，《水乐》是重要曲目。6月8日，谭盾还将率团转战宁波文化广场大剧院，上演同场音乐会，《水乐》也将首秀宁波。
2006年，《水乐》在诺贝尔颁奖礼现场演出，演奏：瑞典斯德哥尔摩皇家爱乐乐团，指挥：谭盾，水乐独奏：大卫·卡森
谭盾和水有着不解之缘。
少年谭盾在湖南乡下和外婆一起生活。他是一个赤着脚长大的“野孩子”，耳边常常传来浏阳河畔的堂客们洗衣、洗菜、拨水的声音。外婆是菜农，他也常帮她浇水、种菜。
在他的记忆里，湖南乡下的村子总是山清水秀，雨后的空气总是沁甜的。儿时有机的生活环境，为他埋下了后来创作“有机音乐”的种子。
早在1994年，他就在《鬼戏》中将水、石头、纸等作为乐器，融入琵琶与弦乐四重奏。1999年，他创作出《水乐》，将水乐的独特音色与交响乐队的丰富音响巧妙结合。2000年，为纪念巴赫逝世250周年，他又创作了《复活之旅》，通过17个透明水盆的十字排列来演奏。后来，谭盾还将“水乐”带到上海朱家角的水乐堂，这是一座可以奏出音乐的房子。
《水乐》被认为是谭盾最具前卫实验性色彩的作品，创作的难处在于，如何把水的音色、形态和交响乐队融在一起。
台上全是水，水即独奏乐器，通过水盆、水管、水锣、水音琴以及漂浮在水中的木制碗等50多种装置，以及控制水流速度等多种手段，让水发出各种不同的声音，演奏出丰富美妙的旋律。
在上海，这部难度不低的作品将由林喆担任打击乐独奏。这也是时隔十余年后，《水乐》再次重现上海。
联合国教科文组织之夜在上海朱家角水乐堂举办，谭盾在现场。
在“河流与大海”音乐会中，水的元素贯穿了整场演出。
谭盾作曲的唢呐协奏曲《敦煌三乐神》听起来没有水的意象，但谭盾说，他把沙子、月光、泉水的感觉都融在里面了。这也是继《敦煌五乐神》《敦煌·慈悲颂》后，他再度将敦煌搬上音乐舞台。唢呐演奏家刘雯雯将担任唢呐独奏，三款各具特色的唢呐，代表着三个敦煌乐神。
谭盾还将指挥乐团演绎《沃尔塔瓦河》《四首海的间奏曲》，展现东西方不同文化对水的理解和表达。
沃尔塔瓦河被誉为捷克的母亲河，斯美塔那作曲的《沃尔塔瓦河》因深入人心的旋律，被誉为捷克“第二国歌”。乐曲从河流的源头写起，长笛吹出的流动乐句犹如潺潺的流水声，两条小河自波希米亚的密林深处淌出，一条水温而湍急，一条水凉而平静，彼此交汇成壮丽的沃尔塔瓦河。
英国作曲家布里顿的《四首海的间奏曲》，选自歌剧《彼得·格赖姆斯》，捕捉了“黎明”的朦胧、“假日早晨”的喧嚣、“月光”的迷离和“暴风雨”的凶悍。布里顿在配器上展现了对乐队色彩的独特感悟，将乐器的组合与分配做到极致。
“河流与大海”音乐会海报