一个国际研究团队利用美国航天局“好奇”号火星车获得的探测数据发现，火星盖尔陨石坑内的砂岩富含锰元素，鉴于锰元素沉积物的特性，研究人员推测这个古老的陨石坑可能曾拥有类似地球的宜居环境。
这项由美国洛斯阿拉莫斯国家实验室、法国国家航天研究中心等机构合作完成的研究近日发表在美国《地球物理研究杂志·行星卷》杂志上。
研究团队研发了“好奇”号火星车搭载的“化学相机”，并利用该设备发现，火星盖尔陨石坑的砂岩中锰元素含量远高于正常水平。这个陨石坑估计有35亿到38亿年历史，可能是干涸湖泊的一部分。
矿物质中的锰元素是以锰的氧化物形式存在，其形成需要持续的水源和高度氧化的环境，而满足这样条件的环境正是宜居环境。在地球上，大气中由光合作用产生的氧气使富含锰元素的沉积物能够形成，而微生物的存在会帮助催化锰的氧化反应，具有氧化条件的湖泊是常见的锰元素沉积地点。
研究团队分析了盖尔陨石坑内的砂岩中富含锰元素的可能原因，以及哪种氧化剂可能导致锰在岩石中沉积。研究认为，这些沉积物是在河流、三角洲或古代湖岸附近形成的。
“化学相机”首席研究员尼娜·兰扎解释说，锰矿在地球湖岸的浅水区很常见，但在火星上“找到这样可识别的特征是非常难得的”。这些古老的火星岩石揭示了盖尔陨石坑可能曾经拥有宜居环境，这个环境看起来与今天地球上的一些地方很相似。
研究人员表示，这项研究表明，火星大气或地表水中可能发生过大规模的氧化进程。人类尚未掌握火星上存在生命的确切证据，也不清楚火星上锰的氧化物形成的具体机制，未来需要开展更多研究来理解火星上的氧化机制。